? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? 拉瓦錫：現(xiàn)代化學(xué)之父
? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? 2019-5-4 青野云麓
安托萬(wàn)-洛朗?德?拉瓦錫（1743年8月26日－1794年5月8日），法國(guó)貴族，著名化學(xué)家、生物學(xué)家，被廣泛認(rèn)為是人類(lèi)歷史上最偉大的化學(xué)家。拉瓦錫被后世尊稱為'化學(xué)之父'、'現(xiàn)代化學(xué)之父'。
他使化學(xué)從定性轉(zhuǎn)為定量，給出了氧與氫的命名，并且預(yù)測(cè)了硅的存在。他幫助建立了公制。拉瓦錫提出了“元素”的定義，按照這定義，于1789年發(fā)表第一個(gè)現(xiàn)代化學(xué)元素列表，列出33種元素，其中包括光與熱和一些當(dāng)時(shí)被認(rèn)為是元素的化合物。拉瓦錫的貢獻(xiàn)促使18世紀(jì)的化學(xué)更加物理及數(shù)學(xué)化。他提出規(guī)范的化學(xué)命名法，撰寫(xiě)了第一部真正現(xiàn)代化學(xué)教科書(shū)《化學(xué)基本論述》。他倡導(dǎo)并改進(jìn)定量分析方法并用其驗(yàn)證了質(zhì)量守恒定律。他創(chuàng)立氧化說(shuō)以解釋燃燒等實(shí)驗(yàn)現(xiàn)象，指出動(dòng)物的呼吸實(shí)質(zhì)上是緩慢氧化。這些劃時(shí)代貢獻(xiàn)使得他成為歷史上最偉大的化學(xué)家。
拉瓦錫曾任稅務(wù)官，因此他有充足的資金進(jìn)行科學(xué)研究。不幸在法國(guó)大革命中被送上斷頭臺(tái)而死。法國(guó)著名數(shù)學(xué)家拉格朗日痛心地說(shuō)：“他們可以一眨眼就把他的頭砍下來(lái)，但他那樣的頭腦一百年也再長(zhǎng)不出一個(gè)來(lái)了?！?/span>
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安托萬(wàn)?拉瓦錫出生在法國(guó)巴黎一個(gè)律師家庭，并在5歲時(shí)因母親過(guò)世而繼承了一大筆財(cái)產(chǎn)。他在1754年到1761年間于馬薩林學(xué)院學(xué)習(xí)。家人想要他成為一名律師，但是他本人卻對(duì)自然科學(xué)更感興趣。
1761年他進(jìn)入巴黎大學(xué)法學(xué)院學(xué)習(xí)，獲得律師資格。課余時(shí)間他繼續(xù)學(xué)習(xí)自然科學(xué)，從魯埃爾那里接受了系統(tǒng)的化學(xué)教育和對(duì)燃素說(shuō)的懷疑。
1764年至1767年他作為地理學(xué)家蓋塔的助手，進(jìn)行采集法國(guó)礦產(chǎn)、繪制第一份法國(guó)地圖的工作。在考察礦產(chǎn)過(guò)程中，他研究了生石膏與熟石膏之間的轉(zhuǎn)變，同年參加法國(guó)科學(xué)院關(guān)于城市照明問(wèn)題的征文活動(dòng)獲獎(jiǎng)。
1767年他和蓋塔共同組織了對(duì)阿爾薩斯-洛林地區(qū)的礦產(chǎn)考察1768年，年僅25歲的拉瓦錫成為法蘭西科學(xué)院院士。
1770年一派學(xué)者堅(jiān)持波義耳已經(jīng)否定的四元素說(shuō)，認(rèn)為水長(zhǎng)時(shí)間加熱會(huì)生成土類(lèi)物質(zhì)。為了搞清這個(gè)問(wèn)題，拉瓦錫將蒸餾水密封加熱了101天，發(fā)現(xiàn)的確有微量固體出現(xiàn)。他使用天平進(jìn)行測(cè)量，發(fā)現(xiàn)容器質(zhì)量的減少正等于產(chǎn)生固體物的質(zhì)量，而水質(zhì)量沒(méi)有變化，從而駁斥了這一觀點(diǎn)。
1771年拉瓦錫與同事的女兒，24歲瑪麗-安娜?皮埃爾波澤結(jié)婚。皮埃爾波澤通曉多種語(yǔ)言，多才多藝，她替拉瓦錫翻譯英文文獻(xiàn)，并為他的書(shū)籍繪制插圖并保存拉瓦錫實(shí)驗(yàn)記錄，協(xié)助丈夫進(jìn)行科學(xué)研究。
為了解釋“燃燒”這一常見(jiàn)的化學(xué)現(xiàn)象，德國(guó)醫(yī)生斯塔爾提出燃素說(shuō)，認(rèn)為物質(zhì)在空氣中燃燒是物質(zhì)失去燃素，空氣得到燃素的過(guò)程。燃素說(shuō)可以解釋一些現(xiàn)象，因此很多化學(xué)家包括普利斯特里和舍勒等人都擁護(hù)這一說(shuō)法。普利斯特里更是將自己發(fā)現(xiàn)的氧氣稱為“脫燃素空氣”，用來(lái)解釋物質(zhì)在氧氣中燃燒比空氣中劇烈。但是燃素說(shuō)始終難以解釋金屬燃燒之后變重這個(gè)問(wèn)題。一派人索性認(rèn)為這是因?yàn)闇y(cè)量的誤差導(dǎo)致，另一派比較極端的燃素說(shuō)維護(hù)者甚至認(rèn)為在金屬燃燒反應(yīng)中燃素帶有負(fù)質(zhì)量。
面對(duì)如此的局面，1772年秋天開(kāi)始拉瓦錫對(duì)硫、錫和鉛在空氣中燃燒的現(xiàn)象進(jìn)行研究。為了確定空氣是否參加反應(yīng)，他設(shè)計(jì)了著名的鐘罩實(shí)驗(yàn)。通過(guò)這一實(shí)驗(yàn)，可以測(cè)量反應(yīng)前后氣體體積的變化，得到參與反應(yīng)的氣體體積。他還將鉛在真空密封容器中加熱，發(fā)現(xiàn)質(zhì)量不變，加熱后打開(kāi)容器，發(fā)現(xiàn)質(zhì)量迅速增加。盡管實(shí)驗(yàn)現(xiàn)象與燃素說(shuō)支持者相同，但是拉瓦錫提出了另一種解釋，即認(rèn)為物質(zhì)的燃燒是可燃物與空氣中某種物質(zhì)結(jié)合的結(jié)果，這樣可以同時(shí)解釋燃燒需要空氣和金屬燃燒后質(zhì)量變重的問(wèn)題。但是此時(shí)他仍然無(wú)法確定是那一種組分與可燃物結(jié)合。
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1773年10月，普里斯特里向拉瓦錫介紹了自己的實(shí)驗(yàn)：氧化汞加熱時(shí)，可得到脫燃素氣，這種氣體使蠟燭燃燒得更明亮，還能幫助呼吸。拉瓦錫重復(fù)了普里斯特利的實(shí)驗(yàn)，得到了相同的結(jié)果。但拉瓦錫并不相信燃素說(shuō)，所以他認(rèn)為這種氣體是一種元素，1777年正式把這種氣體命名為oxygen（中譯名氧），含義是酸的元素。
拉瓦錫通過(guò)金屬煅燒實(shí)驗(yàn)，于1777年向巴黎科學(xué)院提出了一篇報(bào)告《燃燒概論》，闡明了燃燒作用的氧化學(xué)說(shuō)，他還通過(guò)精確的定量實(shí)驗(yàn)，證明物質(zhì)雖然在一系列化學(xué)反應(yīng)中改變了狀態(tài)，但參與反應(yīng)的物質(zhì)的總量在反應(yīng)前后都是相同的。于是拉瓦錫用實(shí)驗(yàn)證明了化學(xué)反應(yīng)中的質(zhì)量守恒定律。拉瓦錫的氧化學(xué)說(shuō)徹底地推翻了燃素說(shuō)，使化學(xué)開(kāi)始蓬勃地發(fā)展起來(lái)。
1787年之后拉瓦錫社會(huì)職務(wù)漸重，用于科學(xué)研究時(shí)間較少。主要進(jìn)行化學(xué)命名法改革，自己研究成果的總結(jié)和新理論的傳播工作。他先與克勞德?貝托萊等人合作，設(shè)計(jì)了一套簡(jiǎn)潔的化學(xué)命名法。
1787年他在《化學(xué)命名法》中正式提出這一命名系統(tǒng)，目的是使不同語(yǔ)言背景的化學(xué)家可以彼此交流，其中的很多原則加上后來(lái)柏濟(jì)力阿斯的符號(hào)系統(tǒng)，形成了至今沿用的化學(xué)命名體系。接下來(lái)，他總結(jié)了自己的大量的定量試驗(yàn)，證實(shí)了質(zhì)量守恒定律 。這個(gè)定律的想法并非他獨(dú)創(chuàng)，在拉瓦錫之前很多自然哲學(xué)家與化學(xué)家都有過(guò)類(lèi)似觀點(diǎn)，但是由于對(duì)實(shí)驗(yàn)前后質(zhì)量測(cè)試的不準(zhǔn)確，有些人開(kāi)始懷疑這一觀點(diǎn)。1748年，俄羅斯化學(xué)家米哈伊爾?瓦西里耶維奇?羅蒙諾索夫曾精確的進(jìn)行了測(cè)定，并且提出了這一定律的描述，但是由于莫斯科大學(xué)處于歐洲科學(xué)研究的中心之外，所以他的觀點(diǎn)沒(méi)有被人注意到。
基于氧化說(shuō)和質(zhì)量守恒定律，1789年拉瓦錫發(fā)表了《化學(xué)基本論述》這部集他的觀點(diǎn)之大成的教科書(shū)，在這部書(shū)里拉瓦錫定義了元素的概念，并對(duì)當(dāng)時(shí)常見(jiàn)的化學(xué)物質(zhì)進(jìn)行了分類(lèi)，總結(jié)出三十三種元素（盡管一些實(shí)際上是化合物）和常見(jiàn)化合物，使得當(dāng)時(shí)零碎的化學(xué)知識(shí)逐漸清晰化。在該書(shū)中的實(shí)驗(yàn)部分中拉瓦錫強(qiáng)調(diào)了定量分析的重要性。最重要的是拉瓦錫在這部書(shū)中成功的將很多實(shí)驗(yàn)結(jié)果通過(guò)他自己的氧化說(shuō)和質(zhì)量守恒定律的理論系統(tǒng)進(jìn)行了圓滿的解釋。這種簡(jiǎn)潔、自然而又可以解釋很多實(shí)驗(yàn)現(xiàn)象的理論系統(tǒng)完全有別于燃素說(shuō)的繁復(fù)解釋和各種充滿煉金術(shù)術(shù)語(yǔ)的化學(xué)著作，很快產(chǎn)生了轟動(dòng)效應(yīng)。堅(jiān)持燃素說(shuō)的化學(xué)家如普利斯特里對(duì)其堅(jiān)決抵制，但是年輕的化學(xué)家非常歡迎，這部書(shū)也因此與波義耳的《懷疑派的化學(xué)家》一樣，被列入化學(xué)史上劃時(shí)代的作品。
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到1795年左右，歐洲大陸已經(jīng)基本全部接受拉瓦錫的理論。
法蘭西科學(xué)院常會(huì)由政府資助，給予科學(xué)家薪水同時(shí)要求完成某些任務(wù)。由于拉瓦錫的很強(qiáng)的工作能力，他參與了很多這種任務(wù)并負(fù)責(zé)起草報(bào)告。其中影響很大是統(tǒng)一法國(guó)的度量衡。
1790年法蘭西科學(xué)院組織委員會(huì)負(fù)責(zé)制定新度量衡系統(tǒng)，人員有拉瓦錫、孔多塞、拉格朗日和蒙日等。
1791年拉瓦錫起草了報(bào)告，主張采取地球極點(diǎn)到赤道的距離的一千萬(wàn)分之一為標(biāo)準(zhǔn)（約等于1米）建立米制系統(tǒng)。接著科學(xué)院指定拉瓦錫負(fù)責(zé)質(zhì)量標(biāo)準(zhǔn)的制定。經(jīng)過(guò)測(cè)定，拉瓦錫提出質(zhì)量標(biāo)準(zhǔn)采用千克，定密度最大時(shí)的一立方分米水的質(zhì)量為一千克。這種系統(tǒng)盡管當(dāng)時(shí)受到了很大阻力，但是今天已經(jīng)被世界通用。
拉瓦錫還曾在政界被推選為眾議院議員。對(duì)此，他曾感到負(fù)擔(dān)過(guò)重，曾多次想退出社會(huì)活動(dòng)，回到研究室做一個(gè)化學(xué)家。然而這個(gè)愿望一直未能實(shí)現(xiàn)。當(dāng)時(shí)，法國(guó)的國(guó)情日趨緊張，舉國(guó)上下有如旋風(fēng)般的混亂，處于隨時(shí)都可能爆發(fā)危機(jī)的時(shí)刻。對(duì)于像拉瓦錫這樣大有作為和精明達(dá)識(shí)的科學(xué)家的才能也處于嚴(yán)重考驗(yàn)的時(shí)刻。
這時(shí)，有些像百年前波義耳在英國(guó)的處境，又轉(zhuǎn)移到拉瓦錫所在的法國(guó)來(lái)了。國(guó)情是很相似的。但是這兩位科學(xué)家的命運(yùn)卻正好相反。波義耳不聞窗外的世間風(fēng)云，只是一心關(guān)在實(shí)驗(yàn)室里靜靜地進(jìn)行研究。而在同樣處境下的拉瓦錫卻未能做到這一點(diǎn)。應(yīng)當(dāng)說(shuō)是一種命運(yùn)的不幸，而且這種不幸可以說(shuō)已經(jīng)達(dá)到了極點(diǎn)，以至最終奪去了他的生命。
拉瓦錫不論在何處都像是一棵招風(fēng)的大樹(shù)，因而雷雨一到也就是最危險(xiǎn)的。最初的一擊是來(lái)自革命的驍將讓.保羅.馬拉之手。馬拉最初也曾想作為科學(xué)家而取得榮譽(yù)，并寫(xiě)出了《火焰論》一書(shū)，企圖作為一種燃燒學(xué)說(shuō)而提交到了科學(xué)院。當(dāng)時(shí)做為會(huì)長(zhǎng)的拉瓦錫曾對(duì)此書(shū)進(jìn)行了尖刻評(píng)論，認(rèn)為并無(wú)科學(xué)價(jià)值而否定。這樣可能就結(jié)下了私怨。馬拉首先叫喊要“埋葬這個(gè)人民公敵的偽學(xué)者！”到了1789年7月，革命的戰(zhàn)火終于燃燒起來(lái)，整個(gè)法國(guó)迅速卷入到動(dòng)亂的旋渦之中。
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在這塊天地里，科學(xué)似已無(wú)法容身了。一切學(xué)會(huì)、科學(xué)院、度量衡調(diào)查會(huì)等，實(shí)際上所有的法國(guó)學(xué)術(shù)界都面臨著存亡的危機(jī)。甚至還聽(tīng)到了這種不正常的說(shuō)法，認(rèn)為“學(xué)者是人民的公敵，學(xué)會(huì)是反人民的集團(tuán)”等。在此情況下，拉瓦錫表現(xiàn)得很勇敢。他做為科學(xué)院士和度量衡調(diào)查會(huì)的研究員，仍然恪守著自己的職責(zé)。他不僅努力于個(gè)人的研究工作，并為兩個(gè)學(xué)會(huì)的籌款而各處奔走，還有時(shí)捐獻(xiàn)私人財(cái)產(chǎn)做為同事們的研究資金。他的決心和氣魄，成了法國(guó)科學(xué)界的柱石和保護(hù)者。
但是，在想不到的地方卻潛伏著惡敵。他就是化學(xué)家佛克羅伊（Fourcroy，1755～1809）。他本人也是科學(xué)院的院士，曾經(jīng)是一位很早就同革命黨人的國(guó)會(huì)有著密切聯(lián)系，并對(duì)科學(xué)院進(jìn)行過(guò)迫害的神秘人物。他在危難之際，也曾在多方面受到過(guò)拉瓦錫的保護(hù)，但是卻反而施展詭計(jì)企圖解散科學(xué)院，直到最后動(dòng)用了國(guó)會(huì)的暴力而達(dá)到了目的。這樣，在1793年4月，這個(gè)從笛卡兒、帕斯卡和海因斯以來(lái)具有百余年光榮歷史的科學(xué)院終于遭到了破壞（直到1816年巴黎的科學(xué)院才又得到重建）。
這時(shí)，拉瓦錫做為最后的手段是通過(guò)教育委員會(huì)向國(guó)民發(fā)出呼吁。他指出，做為教育界的許多元老，曾經(jīng)為法國(guó)的學(xué)術(shù)繁榮而貢獻(xiàn)了畢生精力，然而他們的研究機(jī)關(guān)被剝奪，衣食的來(lái)源被切斷，寶貴的晚年受到了貧困的威脅，學(xué)術(shù)處于毀滅的邊緣，法國(guó)的榮譽(yù)被玷污了。這樣，如果學(xué)術(shù)一旦遭到毀滅，恐怕就是再經(jīng)過(guò)半個(gè)世紀(jì)也難以再得到恢復(fù)了。他雖然這樣提出了警告，結(jié)果是仍然無(wú)效。
1769年，在拉瓦錫成為法國(guó)科學(xué)院名譽(yù)院士的同時(shí)，他當(dāng)上了一名包稅官，在向包稅局投資五十萬(wàn)法郎后，承包了食鹽和煙草的征稅大權(quán)，并先后兼任皇家火藥監(jiān)督及財(cái)政委員。1771年，28歲的拉瓦錫與征稅承包業(yè)主的女兒結(jié)了婚，更加鞏固了他包稅官的地位。在法國(guó)大革命中，拉瓦錫理所當(dāng)然地成為革命的對(duì)象。
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拉瓦錫雖很少參與波旁王朝的橫征暴斂，但包稅官的身份還是激起了激進(jìn)群眾的憤怒，他不懂得這在政治上意味著什么；而在新的激進(jìn)政府通令他們“清算帳目”予以交代之后，拉瓦錫和他的同僚們卻擔(dān)心被沒(méi)收財(cái)產(chǎn)而東躲西藏，從而激化了矛盾，也給佛克羅伊之流提供了中傷的機(jī)會(huì)。但是，拉瓦錫在大革命時(shí)期也為新政府做了大量有益的工作。如設(shè)計(jì)城市照明、制定農(nóng)業(yè)改革方案、貢獻(xiàn)火藥制造和礦物探尋資料，并參加了新政府主張的“改革舊度量衡制，創(chuàng)造新的國(guó)際通用單位”工作，擔(dān)任改革委員會(huì)委員，他進(jìn)行了蒸餾水比重和銅、鉑熱膨脹系數(shù)的精確測(cè)定，確定了質(zhì)量單位“克”和長(zhǎng)度單位“米”。
不久，度量衡調(diào)查會(huì)的6名研究員被開(kāi)除了，其中也有拉瓦錫。
1793年11月28日，包稅組織的28名成員全部被捕入獄，拉瓦錫就是其中的一個(gè)，死神越來(lái)越逼近他了。
學(xué)術(shù)界震動(dòng)了。各學(xué)會(huì)紛紛向國(guó)會(huì)提出了赦免拉瓦錫和準(zhǔn)予他復(fù)職的請(qǐng)求，但是，已經(jīng)為激進(jìn)黨所控制的國(guó)會(huì)，對(duì)這些請(qǐng)求不僅無(wú)動(dòng)于衷，反而卻更加嚴(yán)厲了。
1794年5月7日開(kāi)庭審判，結(jié)果是把28名包稅組織的成員全部處以死刑，并預(yù)定在24小時(shí)內(nèi)執(zhí)行。
佛克羅伊所采取的陰險(xiǎn)手段，對(duì)于事情發(fā)展到如此嚴(yán)重的程度是起了很大作用的。佛克羅伊是巴黎植物園化學(xué)研究室的教授，曾長(zhǎng)期和拉瓦錫在一起，也為化學(xué)理論和化學(xué)教育的發(fā)展做出了貢獻(xiàn)，本是一位知名的學(xué)者。但是為什么卻會(huì)進(jìn)行這種惡劣的活動(dòng)，是不是由于長(zhǎng)期以來(lái)對(duì)拉瓦錫的嫉妒呢？后來(lái)，當(dāng)羅伯斯庇爾失敗以后，在為拉瓦錫舉行的莊重和盛大的追悼會(huì)上，這個(gè)厚顏無(wú)恥的佛克羅伊卻又反過(guò)來(lái)對(duì)拉瓦錫表示悼念，還做了歌功頌德的演講。像這樣卑劣的人，在古今的科學(xué)家中很難找出第二個(gè)人了。
拉瓦錫的生命已經(jīng)危在旦夕。人們雖然在盡力地挽救，請(qǐng)求赦免，但是他還是被判處死刑。不過(guò)革命法庭副長(zhǎng)官考費(fèi)那爾（J.B.Coffinhal）并沒(méi)有說(shuō)過(guò)“共和國(guó)不需要科學(xué)家”。
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第二天，1794年5月8日的早晨，就在波拉斯?德?拉?勒沃西奧執(zhí)行了28個(gè)人的死刑。拉瓦錫是第四個(gè)登上斷頭臺(tái)的。他泰然受刑而死……著名的法籍意大利數(shù)學(xué)家拉格朗日痛心地說(shuō)：“他們可以一眨眼就把他的頭砍下來(lái)，但他那樣的頭腦一百年也再長(zhǎng)不出一個(gè)來(lái)了?！?/span>
有一種傳說(shuō)，拉瓦錫和劊子手約定頭被砍下后盡可能多眨眼，以此來(lái)確定頭砍下后是否還有感覺(jué)，拉瓦錫一共眨了十一次，這是他最后的研究。這一傳說(shuō)不見(jiàn)于正史。
拉瓦錫出身名門(mén)，他繼承了父母和姨母的巨額遺產(chǎn)，即使不靠征稅承包業(yè)的收入，也完全可以過(guò)上富庶的生活。僅為追求更多金錢(qián)使名譽(yù)受到玷污，甚至賠上性命，令人惋惜。然而，瑕不掩瑜，他的一生仍是充滿著光輝的一生。
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主要成就
拉瓦錫在學(xué)校是一個(gè)天才男孩。20歲時(shí)因出色地撰寫(xiě)了巴黎街道照明的設(shè)計(jì)文章而獲得法國(guó)科學(xué)院的嘉獎(jiǎng)。幾年之后，即1768年，他被評(píng)選為法國(guó)科學(xué)院的“名譽(yù)院士”。
他為后人留下的杰作是《化學(xué)概要》，這篇論文標(biāo)志著現(xiàn)代化學(xué)的誕生。在這篇論文中，拉瓦錫除了正確地描述燃燒和吸收這兩種現(xiàn)象之外，在歷史上還第一次開(kāi)列出化學(xué)元素的準(zhǔn)確名稱。名稱的確立建立在物質(zhì)是由化學(xué)元素組成的這個(gè)基礎(chǔ)之上。而在此之前，這些元素有著不同的稱謂。在書(shū)中，拉瓦錫將化學(xué)方面所有處于混亂狀態(tài)的發(fā)明創(chuàng)造整理得有條有理。
化學(xué)家拉瓦錫原來(lái)是學(xué)法律的。1763年，年僅20歲的拉瓦錫就取得了法律學(xué)士學(xué)位，并且獲律師從業(yè)證書(shū)。拉瓦錫的父親是一位頗有名氣的律師，家境富有。所以拉瓦錫沒(méi)有馬上去做律師，那時(shí)他對(duì)植物學(xué)發(fā)生了興趣，經(jīng)常上山采集標(biāo)本使他又對(duì)氣象學(xué)產(chǎn)生了興趣。在地質(zhì)學(xué)家葛太德的建議下，拉瓦錫師從巴黎著名的化學(xué)魯伊勒教授。從此，拉瓦錫就和化學(xué)結(jié)下不解之緣。
拉瓦錫的對(duì)化學(xué)的第一個(gè)貢獻(xiàn)便是從實(shí)驗(yàn)的角度驗(yàn)證并總結(jié)了質(zhì)量守恒定律。早在拉瓦錫出生之時(shí)，多才多藝的俄羅斯科學(xué)家羅蒙諾索夫就提出了質(zhì)量守恒定律，他當(dāng)時(shí)稱之為“物質(zhì)不滅定律”，其中含有更多的哲學(xué)意蘊(yùn)。但由于“物質(zhì)不滅定律”缺乏豐富的實(shí)驗(yàn)根據(jù)，特別是當(dāng)時(shí)俄羅斯的科學(xué)還很落后，西歐對(duì)沙俄的科學(xué)成果不重視，“物質(zhì)不滅定律”沒(méi)有得到廣泛的傳播。
拉瓦錫用硫酸和石灰合成了石膏，當(dāng)他加熱石膏時(shí)放出了水蒸氣。拉瓦錫用天平仔細(xì)稱量了不同溫度下石膏失去水蒸氣的質(zhì)量。他的導(dǎo)師魯伊勒把失去水蒸氣稱為“結(jié)晶水”，從此就多了一個(gè)化學(xué)名詞——結(jié)晶水。這次意外的成功使拉瓦錫養(yǎng)成了經(jīng)常使用天平的習(xí)慣。由此，他總結(jié)出質(zhì)量守恒定律，并成為他進(jìn)行實(shí)驗(yàn)、思維和計(jì)算的基礎(chǔ)。為了表明守恒的思想，用等號(hào)而不用箭頭表示變化過(guò)程。如糖轉(zhuǎn)變?yōu)榫凭陌l(fā)酵過(guò)程表示為下面的等式：
葡萄糖(C6H12O6)=二氧化碳（CO2）+酒精(C2H5OH)
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這正是現(xiàn)代化學(xué)方程式的雛形。為了進(jìn)一步闡明這種表達(dá)方式的深刻含義，拉瓦錫又撰文寫(xiě)到：“可以設(shè)想，參加發(fā)酵的物質(zhì)和發(fā)酵后的生成物列成一個(gè)代數(shù)式，再假定方程式中的某一項(xiàng)是未知數(shù)，然后通過(guò)實(shí)驗(yàn)，算出它們的值。這樣，就可以用計(jì)算來(lái)檢驗(yàn)實(shí)驗(yàn)，再用實(shí)驗(yàn)來(lái)驗(yàn)證計(jì)算。我就經(jīng)常用這種方法修正實(shí)驗(yàn)初步結(jié)果，使我能通過(guò)正確的途徑改進(jìn)實(shí)驗(yàn)，直到獲得成功?！?/span>
拉瓦錫最重要的發(fā)現(xiàn)：燃燒原理，是他對(duì)化學(xué)研究的第二大貢獻(xiàn)。偉大的科學(xué)家描述了最重要的氣體：氧、氮和氫的作用。拉瓦錫最重要的發(fā)現(xiàn)是關(guān)于燃燒的原理。之所以能夠有此發(fā)現(xiàn)，是因?yàn)樗谝淮螠?zhǔn)確地識(shí)別出了氧氣的作用。事實(shí)上，科學(xué)家確認(rèn)燃燒是氧化的化學(xué)反應(yīng)，即燃燒是物質(zhì)同某種氣體的一種結(jié)合。拉瓦錫為這種氣體確立了名稱，即氧氣，事實(shí)上就是“成酸元素”的意思。
拉瓦錫最終排除了當(dāng)時(shí)流行極廣的關(guān)于“燃素”的錯(cuò)誤看法。按照那種理論，在燃燒期間，任何被燃燒的物質(zhì)同一種被稱為“燃素”的物質(zhì)相分離。“燃素”被認(rèn)為是整個(gè)燃燒過(guò)程的主導(dǎo)者。
拉瓦錫還識(shí)別出了氮?dú)狻＿@種氣體早在1772年就被發(fā)現(xiàn)了，但卻被命名了一個(gè)錯(cuò)誤的名稱——“廢氣”（意思是“用過(guò)的氣”，也就是沒(méi)有燃素的氣，因此不會(huì)再被用作燃燒的氣）。拉瓦錫則發(fā)現(xiàn)這種“氣體”實(shí)際上是由一種被稱為氮的氣體構(gòu)成的，因?yàn)樗盁o(wú)活力”（來(lái)源于希臘語(yǔ)azofe）。后來(lái)，他又識(shí)別出了氫氣，這個(gè)名稱的意思是“成水的元素”。拉瓦錫還研究過(guò)生命的過(guò)程。他認(rèn)為，從化學(xué)的觀點(diǎn)看，物質(zhì)燃燒和動(dòng)物的呼吸同屬于空氣中氧所參與的氧化作用。
1772年秋天，拉瓦錫照習(xí)慣稱量了定量的紅磷，使之燃燒、冷卻后又稱量灰燼（五氧化二磷，P2O5）的質(zhì)量，發(fā)現(xiàn)質(zhì)量竟然增加了！他又燃燒硫磺，同樣發(fā)現(xiàn)灰燼的質(zhì)量大于硫磺的質(zhì)量。他想這一定是什么氣體被白磷和硫磺吸收了。于是他又改進(jìn)實(shí)驗(yàn)的方法：將白磷放入一個(gè)鐘罩，鐘罩里留有一部分空氣，鐘罩里的空氣用管子連接一個(gè)水銀柱（注：測(cè)定空氣的壓力）。加熱到40℃時(shí)白磷就迅速燃燒，水銀柱上升。拉瓦錫還發(fā)現(xiàn)“1盎司的白磷大約可得到2.7盎司的白色灰燼（P2O5）。增加的重量和所消耗的1/5容積的空氣重量基本接近”。他還用汞做了類(lèi)似實(shí)驗(yàn)測(cè)得的數(shù)據(jù)也是增加的重量和所消耗的1/5容積的空氣重量基本接近
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拉瓦錫的發(fā)現(xiàn)和當(dāng)時(shí)的燃素學(xué)說(shuō)是相悖的，許多人都質(zhì)疑他。燃素學(xué)說(shuō)認(rèn)為燃燒是分解過(guò)程，燃燒產(chǎn)物應(yīng)該比可燃物質(zhì)量輕。他把實(shí)驗(yàn)結(jié)果寫(xiě)成論文交給法國(guó)科學(xué)院。從此他做了很多實(shí)驗(yàn)來(lái)證明燃素說(shuō)的錯(cuò)誤，但都被駁回。在1773年2月，他在實(shí)驗(yàn)記錄本上寫(xiě)到：“我所做的實(shí)驗(yàn)使物理和化學(xué)發(fā)生了根本的變化?！彼麑⑿禄瘜W(xué)命名為“反燃素化學(xué)”。
1777年，拉瓦錫批判燃素學(xué)說(shuō)：“化學(xué)家從燃素說(shuō)只能得出模糊的要素，它十分不確定，因此可以用來(lái)任意地解釋各種事物。有時(shí)這一要素是有重量的，有時(shí)又沒(méi)有重量；有時(shí)它是自由之火，有時(shí)又說(shuō)它與土素相化合成火；有時(shí)說(shuō)它能通過(guò)容器壁的微孔，有時(shí)又說(shuō)它不能透過(guò)；它能同時(shí)用來(lái)解釋堿性和非堿性、透明性和非透明性、有顏色和無(wú)色。它真是只變色蟲(chóng)，每時(shí)每刻都在改變它的面貌?！?/span>
1777年9月5日，拉瓦錫向法國(guó)科學(xué)院提交了劃時(shí)代的《燃燒概論》，系統(tǒng)地闡述了燃燒的氧化學(xué)說(shuō)，將燃素說(shuō)倒立的化學(xué)正立過(guò)來(lái)。這本書(shū)后來(lái)被翻譯成多國(guó)語(yǔ)言，逐漸掃清了燃素說(shuō)的影響?；瘜W(xué)自此切斷與古代煉丹術(shù)的聯(lián)系，揭掉神秘和臆測(cè)的面紗，取而代之的是科學(xué)實(shí)驗(yàn)和定量研究。化學(xué)由此也進(jìn)入定量化學(xué)（即近代化學(xué)）時(shí)期。
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拉瓦錫對(duì)化學(xué)的第三大貢獻(xiàn)是否定了古希臘哲學(xué)家的四元素說(shuō)和三要素說(shuō)，建立在科學(xué)實(shí)驗(yàn)基礎(chǔ)上的化學(xué)元素的概念：“如果元素表示構(gòu)成物質(zhì)的最簡(jiǎn)單組分，那么目前我們可能難以判斷什么是元素；如果相反，我們把元素與目前化學(xué)分析最后達(dá)到的極限概念聯(lián)系起來(lái)，那么我們現(xiàn)在用任何方法都不能再加以分解的一切物質(zhì)，對(duì)我們來(lái)說(shuō)，就算是元素了。”